Gente, olha só que curioso! O Mattala Rajapaksa, com seus terminais super bonitos, ganhou um apelido bem inusitado: é o ‘aeroporto mais solitário do mundo’. Uma pesquisa rápida no FlightRadar24 mostra o porquê: não tinha nenhum voo programado para pousar lá. 😅
Se ainda tiver dúvida, dá uma olhada no site do aeroporto. Desde 20 de agosto, zero chegadas. Mas, tecnicamente, ele continua aberto ao público. Uma matéria da Forbes de 2016 revelou que algumas pessoas visitam o lugar depois de sair dos parques de vida selvagem da região só porque o prédio é muito bonito. Vai entender, né?
A real é que o Mattala Rajapaksa não tem operações de linhas aéreas comerciais desde 2018. Durante a pandemia, ironicamente, os terminais ficaram mais movimentados do que nos últimos anos, com voos de repatriação e troca de tripulação. Só entre junho e julho de 2020, passaram por lá 2.188 passageiros. Mas, mesmo assim, a operação não decolou.
Com mais de 12 mil metros quadrados, 12 balcões de check-in, dois portões e uma pista longa o suficiente para grandes jatos, o Mattala tinha potencial para receber cerca de um milhão de passageiros por ano. Mas, em 2016, não via mais do que 10 ou 20 passageiros por dia, segundo o gerente da época.
Um dos motivos é a localização: o aeroporto está em uma área de floresta a cerca de 250 km da capital, Colombo. Elefantes e pássaros frequentemente ‘invadem’ a área do aeroporto. Além disso, um imbróglio geopolítico também complicou a situação.
Em 2009, a China queria ampliar sua influência no sul da Ásia e o governo do Sri Lanka queria desafogar o tráfego em Colombo e criar um novo centro econômico. Hambantota parecia ideal. Foi feito um empréstimo de US$ 190 milhões da China para a construção, mas a área ainda é de pequenas vilas de pescadores e floresta, o que não atrai turistas e consumidores.
Quando abriu em 2013, a perspectiva era outra. ‘No começo, tínhamos sete voos por dia. Daqui até Colombo, tínhamos dois voos. Era cheio de passageiros’, relembrou o gerente à Forbes. Mas a empolgação durou pouco. Em 2014, cerca de três mil voos serviam apenas 21 mil passageiros. Mesmo com investimento do governo e pressão para criar novas rotas, nada criava tráfego em Hambantota.
Em 2015, uma troca de poder confirmou que o aeroporto havia falhado. O novo presidente liberou a SriLankan Airlines da obrigação de manter um hub e voos ali. ‘A realidade é que o [aeroporto] Internacional Mattala Rajapaksa não é necessário e é uma distração aos esforços da SriLankan de mudar de situação’, admitiu a companhia.
O breve respiro da pandemia trouxe novas esperanças, com diversas companhias utilizando-o para transporte de carga e a retomada de voos particulares. Em 2022, a Wizz Air Abu Dhabi anunciou uma rota até lá. Parecia um recomeço, mas até hoje, ele segue sendo o ‘aeroporto mais solitário do mundo’.