Imagina um cantinho da Flórida onde as bandeiras americanas dão lugar às gregas, e os hambúrgueres e waffles são substituídos por saladas gregas, polvos grelhados, souvlakis e mousakas. Esse lugar existe e se chama Tarpon Springs, uma vila que é um verdadeiro centro da tradição grega na Flórida.
Um Pedacinho da Grécia na Flórida
Com apenas 25 mil habitantes, Tarpon Springs é uma cidade onde as placas e bandeiras azuis são mais comuns que as vermelhas. Mesmo pequena, a vila atrai um milhão de visitantes por ano. Localizada a apenas meia hora da famosa praia de Clearwater, na beira do Golfo do México, a cidade é conhecida por sua rica herança grega e por ser a capital mundial das esponjas do mar.
História e Tradição
No final dos anos 1800, as esponjas que crescem no fundo do Golfo do México começaram a atrair mergulhadores gregos, graças ao banqueiro John K. Cheyney, que estabeleceu a primeira empresa de coleta de esponjas em Tarpon Springs. Cheyney reconheceu o potencial econômico das esponjas e contratou mergulhadores gregos para aprimorar as técnicas de coleta. Esses trabalhadores gregos, vindos das ilhas de Simi e Kalymnos, transformaram a vila em um centro de exportação de esponjas marinhas no início do século 20.
Uma Comunidade Grega Vibrante
Com o tempo, as famílias dos mergulhadores se juntaram a eles, formando uma comunidade grega próspera. Hoje, um a cada dez residentes de Tarpon Springs é descendente grego, fazendo da cidade o lugar com a maior porcentagem de gregos-americanos nos Estados Unidos. A tradição grega é mantida viva através da língua, com cerca de 7% da população falando grego em casa, e da Igreja Ortodoxa Grega, que é um ponto de encontro importante para a comunidade.
Turismo e Gastronomia
Tarpon Springs não é apenas um centro de tradição grega, mas também um destino turístico popular. A indústria de esponjas criou a necessidade de restaurantes para as tripulações dos barcos, e assim surgiram os restaurantes gregos. Com o tempo, mais lojas e restaurantes foram inaugurados para atender aos turistas que visitam a cidade para ver a coleta de esponjas e comprar souvenires. Hoje, são cerca de 125 lojas e 25 restaurantes, muitos ainda administrados pelas mesmas famílias desde a fundação.
Experiência Única
Para quem visita Tarpon Springs, a experiência é uma combinação de herança cultural e turismo. De um lado da rua, os barcos ancorados com redes cheias de esponjas do mar; do outro, uma mistura de aromas de cordeiro e doces como a baklava, além dos sabonetes naturais vendidos nas lojas. As esponjas de Tarpon Springs são variadas em tamanhos, texturas e usos, desde esponjas para o corpo até aquelas para lavar o carro, aplicar maquiagem e decorar mesas.
Mergulho à Moda Antiga
Para aprender mais sobre a coleta de esponjas, os visitantes podem fazer um tour de meia hora em um barco de mergulho, o St. Nicholas Boat Line. Um mergulhador usa um autêntico equipamento de mergulho, incluindo um capacete de cobre e latão, botas de chumbo e luvas grossas. Ele coleta as esponjas manualmente, permitindo que a base das esponjas continue intacta para regeneração natural. Depois de alguns minutos, ele ressurgirá na superfície com a esponja, mostrando o que já foi o mais importante produto de exportação da Flórida.
Hoje, as esponjas são colhidas em menor escala e vendidas para mercados especializados em produtos naturais e ecológicos, ou para turistas que descobrem Tarpon Springs. Essa vila encantadora é um destino imperdível para quem quer experimentar um pedacinho da Grécia na Flórida.